Основополагающий принцип в психоанализе. Принцип основывается на идее, что целью любой психической активности является поиск удовольствия и избегание неудовольствия (первая, экономическая модель психики по Фрейду). Эта идея основывается на том, что в психике имеется определенное количество энергии, и что возрастание уровня энергии или напряжения, создаваемое влечениями, вызывает неудовольствие, а устранение напряжения – удовольствие. Избыток энергии, ощущаемый как неудовольствие, и побуждает индивида к действиям, что по своей сути и естьжизнь. С другой стороны, понижение этого избытка энергии, воспринимается как удовольствие.

Принцип удовольствия регулирует потребность в воссоздании с помощью действия или фантазии любой ситуации, которая принесла удовлетворение благодаря устранению напряжения.

Его регулирующая роль в психическом функционировании рассматривается также в связи с реакцией Эго (Я) на сильную тревогу, предостерегающую о наличии опасности. Поскольку тревога всегда неприятна, приводится в действие принцип удовольствия-неудовольствия и активизируются различные функции психики, необходимые для того, чтобы справиться с воспринятой опасностью.

Невозможность воссоздать ситуацию, которая принесла удовлетворение, с одновременным нарастанием напряжения, или при увеличении уровня тревоги, без возможности обезопасить себя, может вызывать субъективное ощущение отсутствия энергии, что приводит к апатии идепрессии. Так, как бы это не казалось парадоксальным, переполнение (запруженность) энергией (либидо) приводит к бессилию. Принцип удовольствия-неудовольствия имеет биологическое и психологическое значение.